Hoewel velen veronderstellen dat Ockels de eerste Nederlander in de ruimte was, was hij eigenlijk de tweede. De in Nederland geboren, maar Amerikaans staatsburger, Lodewijk van den Berg was hem immers voorgegaan. Ockels was echter wel de eerste astronaut met het Nederlands staatsburgerschap.
Een bijzonder mens
Wubbo Ockels mag beslist een bijzonder mens genoemd worden. Na zijn studie natuur- en wiskunde aan de Rijksuniversiteit van Groningen slaagde hij cum laude voor zijn doctoraalexamen. Hierna voerde hij experimenteel onderzoek uit naar atoomkernen en hun verval aan het KVI, promoveerde in 1978 tot doctor op datzelfde onderwerp, werd door de ESA geselecteerd mee te werken aan het Spacelab-programma waar hij werd geselecteerd als payload specialist voor de 1e missie, volgde in 1980/1981 de astronautenopleiding aan het Lyndon B. Johnson Space Center om vervolgens als liaison-scientist en ground-communicator het contact met de wetenschappelijke bemanning te onderhouden.
Challenger
Slechts een half jaar na van den Berg werd Ockels op 30 oktober 1985 de ruimte in gelanceerd met het ruimteveer Challenger. Op deze zevendaagse missie was hij Payload Specialist, wat zoveel betekend dat hij verantwoordelijk was voor het verloop van meer dan 75 experimenten.