Aladin, wie kent dit prachtige sprookje niet? Het is niet het enige sprookje uit het Midden-Oosten waar Perzische tapijten door de lucht kunnen zweven. De vliegende Fakir uit de Efteling geeft bijvoorbeeld ook zo’n mooie demonstratie. Al eeuwen laten verhalenvertellers ons dromen over de magie van deze tapijten uit Perzië. En nu heeft een astronaut uit Japan eindelijk een echt vliegend tapijt gedemonstreerd, aan boord van het internationale ruimtestation.
Surfen in de ruimte
Koichi Wakata is de naam van deze astronaut en hij is een beroemde ruimtevaarder in Japan. Zo’n dertien jaar geleden voerde deze man de testvlucht voor de camera’s uit. Het gebeurde in het kader van experimenten zonder zwaartekracht, op verzoek van publieksvragen.
Jaxa, het Japanse ruimtevaartagentschap, heeft een video gedeeld met het publiek waarin je kunt zien hoe Wakata een wit rechthoekig laken heeft genomen waar hij op probeert te surfen. Hij slaagt er in om staande te blijven en zijn evenwicht te behouden, terwijl hij naar de camera toe surft.
De astronaut gaf op een later moment lachend toe dat hij wel een beetje hulp nodig had, en dat hij gebruik had gemaakt van een zeer aards product om dit wonder te laten geschieden: zijn voeten had hij met plakband aan het tapijt vast geplakt.
Nieuwsgierig ruimtepubliek
Wakata heeft zich met veel plezier opgesteld als doorgeefluik om vragen van zijn nieuwsgierige landgenoten over de ruimte te beantwoorden. Er zijn honderden bizarre verzoeken ingediend, waarop hij zoveel mogelijk een serieus antwoord probeert te geven.
Een maand voordat hij ‘s werelds – nou ja, buitenaardse – eerste vliegend tapijt realiseerde, voltooide hij bijvoorbeeld een aantal push-ups. Dit was zeker geen grote prestatie met nul zwaartekracht. Echter zijn pogingen om de was op te vouwen liepen stuk op een overhemd en de wegzwevende armen en benen van een ruimteoverall.
Zelf verschonend ondergoed
Niet alle experimenten die Wakata probeerde uit te voeren verliepen volgens plan. Pogingen bij het afvuren van een waterpistool werden door hoge oppervlaktespanning gefrustreerd, en oogdruppels aanbrengen lukte alleen maar door zijn oog te bewegen op de bol vloeistof op het uiteinde van de container.
Wakata’s medeastronauten hebben mogen meegenieten van een onderbroek die wel heel lang niet verschoond werd. Niet vanwege slechte hygiëne, wees gerust. Wakata maakt deel uit van een experiment waarbij zelfdeodoriserend ondergoed met antibacteriële materialen werd getest. Deze zou gebruikt kunnen worden bij toekomstige ruimtemissies. Dit soort missies kunnen soms wel maanden of jaren duren, en astronauten kunnen natuurlijk niet zomaar wassen in de ruimte.