Een enorm grote verzameling sterren bij elkaar noemen we een sterrenstelsel. De sterren in zo’n sterrenstelsel worden bij elkaar gehouden door hun eigen zwaartekracht, en tezamen kunnen ze een diameter van wel 300.000 lichtjaar hebben.
Waar bestaat een sterrenstelsel uit?
Een sterrenstelsel bestaat naast sterren uit de volgende onderdelen:
- Stof
- Gas
- Donkere energie
- Donkere materie
En hoewel de donkere materie nog niet is waargenomen, is men er vrij zeker van dat dit zich in een sterrenstelsel bevindt. Het verklaart namelijk de beweging en verdeling van de andere drie componenten.
De Melkweg
Het sterrenstelsel waarin wij ons bevinden, samen met de aarde, de zon en de andere bekende planeten en manen, noemen we de Melkweg. Deze benaming is ontstaan ten tijde van de Oude Grieken. Bij het bestuderen van de nachtelijke hemel met blote oog, lijkt de strook van dicht op elkaar staande sterren op een witachtige vloeistof. In feite heeft de Melkweg de vorm van een immens grote schijf, en v
anaf de Aarde gezien is deze “platte” schijf vanaf de zijkant in beeld. Als gevolg van de enorme lichtvervuiling door overbevolking, is de Melkweg tegenwoordig echter slechts op een aantal specifieke plekken op aarde goed waar te nemen met het blote oog. Er is immers een uiterst donkere hemel voor nodig om het te kunnen zien. Onder andere in het Aoraki Mackenzie Dark Sky Reserve in Nieuw-Zeeland, en enigszins dichter bij huis, het Galloway Forest Park in Schotland kun je de Melkweg bewonderen.
Soorten sterrenstelsels
Er is een systeem bedacht door astronoom Edwin Hubble, om de verschillende soorten sterrenstelsels onder te verdelen. Zo zijn er allereerst de drie hoofdgroepen, ingedeeld op hun vorm:
- Elliptische stelsels
- Spiraalstelsels
- Balkspiraalstelsels
Ook is er nog een soort sterrenstelsel dat een vorm heeft dat tussen de elliptische en spiraalvormige stelsels in ligt, dat de naam lensvormig sterrenstelsel draagt.