Over het ontstaan van ons heelal bestaat nog altijd veel onduidelijkheid. In eerste instantie is er de vraag: Hoe is het heelal ontstaan? En wanneer dan? Daarop volgend komt automatisch de vraag: Wat gebeurde er na het ontstaan van het heelal?
The Big Bang
Onderzoekers hangen sinds het einde van de twintigste eeuw de theorie aan dat het heelal ontstaan is door een oerknal, ook wel The Big Bang genoemd. Er is berekend dat deze oerknal zo’n 13,7 miljard jaar geleden plaats heeft gevonden. De huidige sterrenstelsels die wij als mens waar kunnen nemen, zijn volgens deze theorie het resultaat van een wet vol met onregelmatigheden. Want kijk je bijvoorbeeld nauwkeurig naar een heldere nachtelijke hemel, dan zul je zien dat er geen enkele regelmatigheid in de sterrenhemel te bekennen is. Zo lijkt de dichtheid van sterren op de ene plek bijvoorbeeld veel groter dan op de andere.
Kerndeeltjes, elektronen en atomen
Een hele poos na de oerknal, geschat wordt zo’n 400.000 jaar, koelde het almaar uitdijende heelal dusdanig af dat er zich atomen vormden. Deze minuscule deeltjes vormden zich uit kerndeeltjes en elektronen. Het duurde echter nog diverse honderden miljoenen jaren alvorens zich de allereerste zwarte gaten, sterren en sterrenstelsels vormden. De straling van deze zwarte gaten en sterren had een effect op de atomen. Deze werden namel
ijk weer opgesplitst in elektronen en kernen. Deze periode staat bekend als het tijdperk van de her-ionisatie. Dit specifieke tijdperk in het bestaan van het heelal, heeft binnen de Nederlandse sterrenkunde altijd een grote interesse opgewekt.
Dark matter
Buiten al deze eerder genoemde elektronen en kerndeeltjes, moet er volgens de logica van de natuurkunde ook nog een immens grote hoeveelheid andere materie zijn. Materie die een invloed uitoefent op het bewegen van de sterren, maar die we niet (direct) kunnen waarnemen. Deze nog onbekende materie wordt donkere materie of dark matter genoemd.
Bepaalde natuurkundige wetten hebben altijd de veronderstelling gewekt dat het heelal met een bepaalde snelheid aan het uitdijen is. Echter ontdekte men zo’n tien jaar geleden een totaal onverwachte factor in dit verhaal. Een lege ruimte blijkt namelijk een zeer mysterieuze donkere energie te bevatten. Deze donkere energie blijkt er voor te zorgen dat het heelal sneller uitdijt dan aanvankelijk gedacht. En meer dan 70% van alle energie in ons heelal blijkt dus donkere energie te zijn! En wanneer je jezelf dan beseft dat deze ‘nieuwe’ donkere energie nog compleet onbegrepen is, kun je met recht stellen dat we nog maar zeer weinig weten van het universum. Je kunt dus eigenlijk beter zeggen: des te meer we te weten komen over het heelal en haar verborgen geheimen, hoe groter ons besef wordt van het gebrek aan kennis…