Een hemellichaam dat om een ster heen beweegt noemen we een planeet. Door de enorme massa die een planeet bezit verkrijgt het zijn (relatief) ronde vorm. De reden dat een planeet, in tegenstelling tot een ster, zelf geen licht uitstraalt, komt door een tekort aan massa. Dit zorgt er voor dat er geen kernfusie in het binnenste van de planeet plaatsvindt.
Categorieën
Afhankelijk van de samenstelling van een planeet, wordt ze ingedeeld in de volgende categorieën:
- Terrestrische planeet (aards)
- Gasreus
- IJsreus
Een terrestrische planeet heeft als eigenschap dat het oppervlak steenachtig is. Voorbeelden van terrestrische planeten zijn (logischerwijs) de Aarde, Venus, Mercurius en Mars. Planeten zonder vast oppervlak worden gasreus genoemd. Voorbeelden hiervan zijn Saturnus en Jupiter. De derde categorie, de ijsreus, is pas later toegevoegd aan dit rijtje. Dergelijke planeten bestaan voornamelijk uit ammoniak, methaan en water dat bevroren is. Neptunus en Uranus vallen binnen deze categorie.
Verschil tussen planeten en manen
In principe bestaat er maar één kenmerkend verschil tussen een planeet of een maan, en dat is de baan waarin het hemellichaam beweegt. Een maan beweegt zich immers rondom een planeet, dwergplaneet of planetoïde, terwijl een planeet zich rondom een zon (ster) beweegt.