De moderne ruimtevaart is voor een groot deel mogelijk gemaakt door de inspanningen van een controversiële Duitser. Zijn naam was Wernher von Braun, en hij werd in 1912 geboren in wat toen nog het Duitse Keizerrijk was. In de loop van de jaren zou Von Braun zich ontwikkelen van een enthousiaste rakethobbyist tot de producent van terreurwapens voor de nazi’s. En na de Tweede Wereldoorlog werd hij door de Amerikanen in dienst genomen om hun ruimtevaartprogramma een enorme impuls te geven. Lees hier over het bewogen leven van deze raketgeleerde. Ben jij een grote ruimtevaartfan? Kijk dan op https://kidsbrandstore.nl/ en vind meteen de leukste kleding met dit thema!
Raketbouw als hobby
Na de Eerste Wereldoorlog, in de jeugd van Von Braun, zorgden boeken en films voor een grote interesse in de droom om de ruimte te verkennen. Er waren amateurverenigingen in Duitsland en in andere landen, die zich bezighielden met raketbouw. In deze verenigingen werden kleine raketten ontwikkeld en steeds verbeterd. Een combinatie van spannend speelgoed en baanbrekende wetenschap, met het potentieel om echte ruimtevoertuigen te gaan vormen. Wernher von Braun studeerde aan de Technische Universiteit Berlijn, en viel op omdat zijn vereniging raketten produceerde die meer dan 2 kilometer de atmosfeer in konden worden geschoten.
Als wapenbouwer voor de nazi’s
Al snel nadat de nazi’s in 1933 de macht overnamen in Duitsland werden Wernher von Braun en andere raketbouwers door het nieuwe bewind gerekruteerd. Raketten waren voor de nazi’s interessant, omdat deze potentiële wapens niet onder de bepalingen van het Verdrag van Versailles vielen. Von Braun was een echte opportunist en werd snel lid van de NSDAP, hoewel hij waarschijnlijk geen overtuigde nazi was. Met behulp van grote budgets ontwierp Von Braun de V2-raket, de ballistische langeafstandsraket die voor het einde van de oorlog grote schade en verlies van levens zou aanrichten. In het bezette Frankrijk en België werden – vaak met behulp van dwangarbeid – grote lanceerinstallaties gebouwd, waar deze ultramoderne wapens met hoge frequentie konden worden afgemonteerd en afgevuurd.
Populaire wetenschapper in de VS
Toen Duitsland de Tweede Wereldoorlog verloor probeerden de Amerikanen en de Russen zoveel mogelijk Duitse wetenschappers op te sporen en in dienst te nemen. Von Braun werd zodoende naar de VS gestuurd, waar zijn verleden in het dienen van de nazi’s voor het gemak vergeten werd. In Amerika werkte Von Braun aan de ontwikkeling van raketten die satellieten in de ruimte konden brengen. De Explorer 1, die in 1958 de eerste Amerikaanse satelliet in de ruimte bracht wordt gezien als zijn grootste succes uit deze periode. En de wetenschapper kon zijn fascinatie zelfs op een groter publiek overbrengen in populair-wetenschappelijke films, waarin hij uitlegde hoe ruimtereizen en een kolonisatie van de maan zouden kunnen plaatsvinden.
Nalatenschap
Wernher Von Braun overleed in 1977 als een gevierd wetenschapper. Zonder Von Braun’s pionierswerk – vooral het ontwerp van de V2 was belangrijk – zou het Amerikaanse ruimtevaartprogramma nooit zo snel van de grond zijn gekomen. En de VS zou niet in staat zijn geweest om een man op de maan te zetten in 1969.