De totstandkoming van de Hubble Space Telescope, afgekort HST, betekende een zeer belangrijke vooruitgang in de wereld van de astronomie. De HST is vernoemd naar astronoom Edwin Hubble, en werd op 24 april 1990 gelanceerd. Op 25 april werd de HST in zijn baan rond de aarde geleid.
Het gebruik van de HST
De HST is uitgerust met een aantal precisie-instrumenten en een infraroodcamera. Hiermee kunnen optische waarnemingen gedaan worden binnen het röntgen-golflengtegebied. Omdat de telescoop buiten de aardse atmosfeer in een baan rond de aarde draait, is het mogelijk om haarscherpe afbeeldingen te maken van astronomische objecten op duizenden lichtjaren afstand van de aarde. De bekendste foto genomen door de HST is die van de Adelaarsnevel, ook wel M16 genoemd. Vele astronomen zijn van mening dat dit de mooiste foto is die ooit genomen werd van een object in het heelal.
Uitrusting
De HST bezat voor die tijd diverse ingewikkelde en spectaculaire instrumenten. Het eerste instrument is een Cassegrain-spiegeltelescoop. Deze telescoop heeft een primaire spiegel met een doorsnede van 2,4 meter. Naar huidige maatstaven is dit niet eens zo heel erg groot, echter overtreft de HST ruimschoots de prestaties van de diverse telescopen op aarde. Dit komt hoofdzakelijk door het ont
breken van atmosfeer en turbulentie.
Dan zijn er nog twee geavanceerde ‘televisiecamera’s’ aan boord van de HST. Met deze wetenschappelijke instrumenten kunnen directe afbeeldingen gemaakt worden van het waargenomen object. De namen van deze instrumenten zijn de Wide Field Planetary Camera en de Faint Object Camera. De eerste, afgekort WFPC is vooral gevoelig voor rode golglengten en wordt gebruikt voor gedetailleerde waarnemingen van verre sterren en sterrenstelsels, kometen, quasars en planeten. De tweede, afgekort met de naam FOC, kan niet alleen gedetailleerde opnamen maken van lichtzwakke hemelobjecten, maar tevens maakt het objecten zichtbaar welke 30 maal zwakker zijn dan de objecten die we vanaf de aarde met onze telescopen nog maar net kunnen waarnemen.
Aan boord van de HST bevindt zich ook nog de High Resolution Spectograph. Dit instrument wordt hoofdzakelijk gebruikt om het licht van de sterren in ons eigen melkwegstelsel te bestuderen. De Faint Object Specograph daarentegen is speciaal ontworpen om beelden te verkrijgen van veel verder weg gelegen objecten zoals quasars.
Het laatst uitgelichte instrument van de HST is een instrument waarmee de lichtsterkte en haar mogelijke differentiaties zeer nauwkeurig meetbaar zijn. Dit wordt de High Speed Photometer genoemd.